Neuralink は、脳に埋め込まれたブレイン・コンピュータ・インターフェース（BCI）を開発する会社です。イーロン・マスクらが2016年に共同設立しました。
本記事では、Neuralinkのインプラントや創業の経緯、BCIの歴史等詳細に記載しています。
事業内容：脳内に埋め込む、N1インプラント
Neuralinkの主力製品（N1インプラント）は、完全に体内に埋め込むことができる無線式のブレイン・コンピュータ・インターフェース（以下、BCI）です。イーロン・マスクはこの製品を「頭蓋骨の中にある Fit bit のようなもので、大きさは硬貨ほどだ」と説明しています。
N1インプラントには、電流を記録し発生させる電極が装備されています。この技術を使って、脳活動を解読し刺激することで、人間の脳とコンピュータとの間で直接的な通信を可能にします。
以下は、N1インプラントの詳細な説明と、N1インプラントをどのように埋め込むのかについて説明します。
N1インプラント – 革新的な神経インターフェース技術
NeuralinkのN1インプラントは、神経記録およびデータ伝送を行う事のできる画期的なデバイスです。N1インプラントは、約1000本の電極を持ち、完全に頭蓋骨に埋め込まれるため外見上は全く見えません。この装置は、無線でデータを伝送し、脳内の活動をリアルタイムで記録します。
この革新的な技術は、将来的にさまざまな医療分野での応用が期待されており、神経科学の新たな可能性を切り開くものとして注目されています。
では、いかにしてN1インプラントを脳内に埋め込むのかについて、詳しく述べていきます。
Neuralinkの手術用ロボット – 精密で効率的な神経インプラント技術
Neuralinkは、N1インプラントのための手術用ロボットを開発しました。このロボットは、非常に細いN1インプラントのスレッドを正確に脳内に挿入するために設計されています。N1インプラントのスレッドは赤血球ほどの幅しかなく、人間の手では操作できないため、ロボットの精密な制御が必要だったのです。
さらに、この手術用ロボットは、無血での手術を実現しています。センサーを用いてカッティングブレードが移動し、血管を避けることができます。このロボットは1分間に6本のスレッド（192本の電極）を効率的に挿入することができ、手術全体は1時間以内に完了します。全身麻酔は不要であり、患者は手術当日に退院することが可能です。
Neuralinkは、このロボットについて「赤血球ほどの幅しかない非常に細いスレッドを、動いている脳に対して血管を避けながら正確に挿入することができる」と述べており、その技術の精密さと信頼性を強調しています。この手術用ロボットの導入により、N1インプラントはより安全で効率的に患者に提供されることが期待されています。
創業の経緯：イーロン・マスクが面接 1000人→8人
Neuralinkの当初のミッションは、重大な脳関連疾患の治療のための先進的な脳デバイスを開発するというものです。
創業時に、イーロン・マスクは1000人以上の候補者と面談し、その中から8人のメンバーを創業チームに選びました。
現在、Neuralinkの短期的な目標は、脳や中枢神経系の疾患を解決することです。しかし、その長期的な目標は、脳のための一般化されたプラットフォームを作り出し、AIとの調和を達成することです。
Neuralinkの創業から現在までの歩みは、人間とAIの融合への一歩と言えます。そのビジョンは、私たちが生活する社会を根本的に変える可能性を秘めています。Neuralinkのこれからの動向に目が離せません。
会社沿革：2024年内に人への利用を本格化
2016年イーロン・マスクが設立。
2017年には、カリフォルニア大学デービス校のカリフォルニア国立霊長類研究センター(CNPRC)と提携し、動物を用いた研究を開始。
2020年8月、Neuralinkは豚にBCIデバイスを埋め込みに成功。このデバイスは豚の鼻を制御する脳の部分に埋め込まれ、神経信号と豚の鼻を鳴らす動作との間のリアルタイムの相関関係を示しました。
2023年5月、初の人間に対する臨床研究の開始許可が降りる。
2024年1月、最初の人間がNeuralinkのインプラントを成功。患者は10年前の水泳事故で首から下が麻痺していた29歳の男性で、Neuralinkのインプラントにより彼はカーソルを制御し、ゲームなどの趣味に参加。
2024年末までに、同社は他の10人の患者にデバイスを埋め込む予定であり、イーロン・マスクは2024年4月のインタビューで、Neuralinkが1〜2年以内に一般使用の承認を得られると信じていると述べました。
ブレイン・コンピュータ・インターフェース（BCI）の歴史
ブレイン・コンピュータ・インターフェース（以下、BCI）の歴史は、1924年にハンス・ベルガーが脳波計を用いて人間の脳の電気活動を発見したことに始まります。しかし、本格的なBCIの研究は1970年代にUCLAで始まりました。そこでジャック・ヴィダル教授がBCIという用語を初めて使いました。
その後、ジョン・ドノヒューが2003年に最初のBCIゲーム「BrainGate」を発表し、2004年にはマット・ネイグルが最初の侵襲的BCIシステムを移植されました。これにより四肢麻痺の患者に希望がもたらされました。その後、2000年代にはBCI研究が急速に進展し、2012年にはNature誌に掲載された2つの重要な研究が、BCIシステムが神経腕制御と麻痺後の腕の動きの回復を可能にすることを示しました。
BCIは大きく3つのカテゴリに分類されます：非侵襲的（生体を傷つけない）、部分侵襲的、侵襲的です。 非侵襲的BCIの一例としては、手術を必要とせず、安価で使いやすい脳波計（EEG）があります。しかし、頭蓋骨による信号遮断のため、得られる信号は弱くなります。 一方、侵襲的BCIは患者の頭部に手術で埋め込む必要があり、リスクが高いですが、より良い信号品質で神経活動を捕捉できます。これにより、麻痺、てんかん、脳損傷、筋萎縮性側索硬化症（ALS）、パーキンソン病、アルツハイマー病などの神経変性疾患の治療に役立つ可能性があります。
2007年の時点で世界の人口の6人に1人が神経障害に苦しんでおり、今後、世界人口が高齢化するにつれて、侵襲的BCIの需要とその応用の可能性が増加すると予想されます。
イーロン・マスクが2016年に設立した侵襲的BCI企業「Neuralink」は、四肢麻痺などの様々な神経障害を治療することを目標に設立されました。
Neuralinkと脳コンピュータインターフェースの市場規模
市場規模 2022年の全球BCI市場の価値は17億ドルで、2030年までに年間複合成長率（CAGR）17.5％で成長すると予想されています。
市場の成長は、技術の改善とアルツハイマー病、パーキンソン病、てんかんなどの神経変性疾患の増加、およびBCI技術の改善とその応用範囲の拡大により推進される可能性があります。
医療用BCIは、近未来の神経変性疾患に対処する上で重要な役割を果たすと予想されています。
世界保健機関（WHO）によれば、2017年に認知症で生活している人々の数は2050年までに5000万人から1億5200万人以上に三倍以上になると予想されています。
さらに、WHOの予測によれば、豊かな国々は2025年までに医療上の理由でBCIの恩恵を受ける可能性のある人々が約5000万人見られるとされています。
これは、神経変性疾患から麻痺に至るまでのさまざまな医療状態を持つ個人の生活の質を向上させるために、BCI技術への需要が増加していることを示しています。
